ECOLIBROS.

Planeta azul.

En los mitos, leyendas y cuentos populares de todas las culturas tradicionales está presente el agua, a la que la rendían culto, así como a los seres que la poblaban; en la mitología griega los ríos eran deidades, los mares albergaban sirenas, Nereidas y dioses poderosos; las musas y las ninfas estaban relacionadas con las fuentes y los ríos. Según la mitología muisca, de la laguna de Iguaque emergió Bachué, la diosa madre de la humanidad; por esta razón, adoraban las lagunas que eran lugares sagrados donde realizaban los rituales y las ceremonias más significativas. Tales de Mileto, uno de los Siete Sabios de Grecia, consideró que el principio de todas las cosas es el agua, que siguió siendo considerada uno de los elementos esenciales de todo lo existente; así, mito y filosofía, tradición y creencias populares han visto en el agua el gran principio de la vida.

EL CICLO HIDROLÓGICO

Grandes corrientes de agua líquida, vapor, hielo y energía fluyen continuamente a nuestro alrededor, conformando un sofisticado sistema global de circulación y transformación: el ciclo hidrológico. Desde hace miles de millones de años este sistema ha funcionado prácticamente sin cambios, entre las capas bajas de la atmósfera y varios kilómetros por debajo de la superficie terrestre.

Los océanos cubren mayoritariamente la superficie de la Tierra y contienen más del 97% de toda el agua existente y es en esa inmensa masa donde se da inicio al ciclo. Alrededor del 86% de la evaporación —transferencia de agua desde la superficie hacia la atmósfera— tiene lugar en los océanos y el otro 14% en tierra firme, generada por los lagos y cuerpos de agua terrestres y por la transpiración de las plantas y la sudoración de los animales. Al ascender, el aire caliente cargado de humedad se enfría paulatinamente y el vapor se condensa generando millones de minúsculas gotas de agua que suspendidas en el aire forman las nubes. Éstas se desplazan a grandes distancias a merced de los vientos y cuando son obligadas a subir y enfriarse aún más, lo que usualmente ocurre al encontrarse con las masas montañosas de los continentes, se acelera la condensación y las pequeñas gotas se fusionan unas con otras para formar gotas más grandes, que por su peso no pueden mantenerse suspendidas y se precipitan a la superficie terrestre como lluvia, o en forma sólida como nieve o granizo —cuando las gotas, en su caída, atraviesan capas de aire muy frías y se congelan—.

EL AGUA A MERCED DE LA GRAVEDAD

Cada corriente tiene un grado de inclinación o gradiente —medida en la cual disminuye la elevación desde su cabecera o fuente, hasta la desembocadura—, que forma, en general, una ladera de perfil cóncavo. El perfil longitudinal de un cauce muestra una inclinación más pronunciada en su parte alta y gradualmente se va haciendo más suave hacia la desembocadura.

Al observar en detalle el flujo del agua en un río, se puede deducir que el proceso no es nada simple. El agua desciende por el cauce, tanto más rápido cuanto más pendiente es el terreno; sin embargo, el flujo no ocurre en línea recta cuesta abajo, sino que se aprecianturbulencias, remolinos y borbollones. El flujo tampoco es constante en magnitud; es variable y fluctúa de hora en hora y entre un sitio y otro; además, la corriente no transporta solamente agua, sino también sedimentos en suspensión, restos vegetales y otros materiales. La dinámica de una corriente depende de muchas variables; las principales son: la velocidad, el caudal, la inclinación de la ladera o gradiente, la carga de sedimentos y el nivel de la base.